일본 캐릭터의 국내 라이선스를 확보해 인형을 만들어 팔던 사업이 8년 만에 K브랜드 해외 유통 사업으로 이어졌다. 김세훈 스미스 대표는 캐릭터 IP 라이선스 확보를 시작으로 MCN 사업을 거쳐 핑크퐁, 캐치! 티니핑 등 인기 캐릭터의 공연·행사 권리를 손에 넣어 지역 콘텐츠로 넓혔고, 컴퍼니빌딩·스타트업 투자를 거쳐 지금은 K브랜드의 해외 유통 판로 개척 사업까지 확장했다. 시장 변화가 감지되면 직접 현장에 들어가 반응을 확인한 뒤 그동안 확보한 권리와 사람, 사업 자산을 조합해 새 회사를 만드는 것이 김 대표의 방식이다.
일본 캐릭터 라이선스로 시작된 사업
스미스의 출발점은 2017년 겨울 유행한 인형뽑기방이었다. 김 대표는 일본 캐릭터의 국내 라이선스를 확보해 15~25cm 크기의 인형을 제작했고, 이 인형은 약 60만 개 판매됐다. “처음부터 다 알고 시작한 건 아니었어요. 일단 해보고 시장에서 워킹하는 방법을 찾았습니다”라고 김 대표는 당시를 돌아봤다. 라이선스 확보라는 권리 기반 위에서 제작·유통까지 직접 맡아본 경험은 이후 사업 확장의 토대가 됐다.
이후 김 대표는 핑크퐁, 캐치! 티니핑 등 인기 캐릭터 IP의 공연·행사 권리를 확보하며 사업 영역을 넓혔다. 이 권리를 바탕으로 한 싱어롱쇼와 LBE(로케이션 기반 엔터테인먼트) 사업은 연간 약 600회 규모로 운영됐다.
MCN·지역 콘텐츠로 이어진 사업화
공연·행사 권리에 앞서 김 대표는 MCN 사업도 꾸렸다. 2021년에는 대한민국 동행세일의 인플루언서 부문에 참여하며 크리에이터 네트워크를 활용한 사업 기회를 확인했다. 김 대표는 정부·기업·콘텐츠·유통 등 서로 다른 영역의 자산을 조합해 새로운 사업을 만드는 방식을 이어왔다.
2022년부터는 5년 이상 함께한 직원의 독립을 지원하며 별도 회사를 세우는 '졸업' 구조를 운영해왔다. 김 대표는 “제가 못하는 영역을 이 친구가 더 잘해서 기업을 키울 수 있다면 같이 성장할 수 있다고 생각했습니다. 제가 보지 못하는 시장을 그 친구가 볼 수도 있으니까요”라고 말했다. 이렇게 설립된 회사는 현재 스미스 외에 6곳에 이른다. 정책자금과 모태펀드를 활용한 경험을 바탕으로 김 대표는 LP로도 투자에 참여하고 있다.
해외 유통으로 확장되는 K브랜드 사업
가장 최근 확장한 영역은 K브랜드의 해외 유통 판로 개척이다. 롯데홈쇼핑과 KOTRA가 함께하는 이 사업은 약 60억원 규모로 성장했다. 스미스는 베트남 하노이, 미국 로스앤젤레스, 프랑스 파리 등 현지에서 K브랜드 팝업과 마케팅을 진행하며 유통 가능성을 확인해왔다. 미국 로스앤젤레스 더 그로브(The Grove)에 마련된 K-뷰티·라이프스타일 팝업 ‘이설(EESEOL)’이 대표적인 사례다.
김 대표는 “글로벌 네트워크가 처음부터 있어야 하는 게 아니라 현장에 나가서 어떻게 만들어가느냐가 더 중요하다고 생각해요”라고 밝혔다. 정부 지원사업은 창업 4년 차에 처음 활용했으며, 이후 소상공인 대상 온라인 마케팅 강의도 함께 진행해왔다. 스미스는 현재 싱가포르, 말레이시아, 인도네시아 등 동남아시아 유통망 구축도 함께 논의하고 있다.
김 대표는 “다시 15년 전으로 돌아가 제가 20대 때 했던 것처럼 우리나라에서 K자가 붙은 브랜드를 해외에 판매하고 유통해볼 기회가 생긴 것 같아요”라고 말했다. 캐릭터 라이선스 하나로 시작한 사업이 공연·행사 권리, 지역 콘텐츠, 컴퍼니빌딩과 투자를 거쳐 K브랜드 해외 유통으로 이어진 과정은, 권리를 확보하는 데 그치지 않고 이를 현장에서 실제 사업으로 만들어온 결과다. 스미스는 특정 지역 총판권을 확보해 현지 유통사와 직접 연결하는 사업도 준비하고 있다. 김 대표는 “무엇이든 노하우와 방법이 있을 텐데 괜히 어렵게 생각하지 말고 한번 들이받아볼까, 저는 항상 그 생각부터 하는 것 같아요”라며 현지 유통·판매까지 사업을 넓혀갈 계획이라고 밝혔다.