조재평 레제피온 대표가 자체 개발한 장기지속형 약물전달 플랫폼 ‘RevoNMT’를 GLP-1 계열 비만·당뇨 치료제에 처음 적용하고, 이 기술의 권리를 바탕으로 국내외 제약사와 기술이전(라이선싱) 및 공동개발 계약을 맺는 사업화 모델을 추진하고 있다. 세마글루타이드, 트리제파타이드 등 주 1회 투여하는 GLP-1 치료제의 투여 간격을 월 1회로 늘려 환자의 주사 부담을 줄이고 치료 지속성을 높이는 것이 목표다. 레제피온은 자체 임상시험 대신 비임상 데이터를 확보한 뒤 이를 근거로 국내외 제약사와 기술이전을 논의하는 방식을 사업 구조로 삼고 있다.
25년 연구 경험을 하나의 플랫폼 권리로
조재평 대표는 25년간 약물전달시스템(DDS)과 제형 연구를 이어온 경력을 바탕으로 RevoNMT를 개발했다. 이 기술은 약물을 나노입자로 만들고 서서히 분해되는 물질에 담아 방출 속도를 다단계로 조절하는 나노입자·미립구·하이드로겔 결합 방식이다. 레제피온은 약물 함량을 25% 이상 높인 조건에서도 투여 초기 24시간 동안 방출량을 2~3% 수준으로 억제하고, 4주 이상 지속적인 방출이 유지되는 결과를 확인했다.
조 대표는 “연구를 하다 보면 빠르게 결과를 보여줘야 한다는 부담이 생깁니다. 그런데 제품을 만들려면 밑에서부터 하나씩 쌓아야 합니다. 생산했을 때 같은 결과가 나오는지, 약물이 안정적으로 유지되는지, 허가 기준을 충족할 수 있는지까지 봐야 하죠. 저는 그런 실질적인 연구를 하고 싶었습니다”라고 말했다. 그는 특정 신약 하나를 개발하는 데 그치지 않고, 다양한 약물에 적용할 수 있는 플랫폼 기업을 지향한다고 밝혔다.
제조 재현성까지 확보해 사업 자산으로
레제피온은 기술의 상업적 가치를 뒷받침하기 위해 제조 과정에서 발생하는 원료 손실을 10% 이하로 낮출 수 있는 가능성도 확인했다. 이는 동일한 품질의 약물을 반복적으로 생산해야 하는 의약품 제조 특성상, 기술이전 대상 제약사가 요구하는 재현성 요건과 직결되는 부분이다. 조 대표는 “약이 얼마나 들어가느냐에 따라 방출되는 모습도 달라질 수 있습니다. 의약품으로 만들려면 생산할 때마다 일정한 범위 안에서 같은 품질이 나와야 합니다. 그래서 처음 연구할 때부터 생산과 허가까지 같이 생각해야 합니다”라고 설명했다.
자체 임상 대신 기술이전·공동개발로
레제피온은 RevoNMT를 자체 신약으로 끝까지 개발하기보다, 비임상 데이터를 확보한 뒤 이를 근거로 국내외 제약사와 기술이전 계약이나 공동개발 사업화 모델을 추진한다는 전략을 세웠다. 회사는 내년 상반기까지 주요 동물실험을 진행할 계획이며, 이 결과가 기술이전 논의의 핵심 근거 자료가 될 예정이다. 현재는 시드 투자 유치를 진행하고 있고, 확보한 자금은 비임상 연구와 생산공정 확대, 기술이전에 필요한 데이터 구축에 활용할 계획이다.
조 대표는 “신약 물질 자체를 만드는 것만이 의약품 개발의 전부는 아닙니다. 좋은 약물이 있다면 환자가 더 편하게 투여하면서 부작용 부담을 낮추고 치료 효과를 최대한 얻을 수 있도록 만드는 것도 중요합니다. 단순한 연구보다 실제 제품으로 이어질 수 있는 기술을 꾸준히 만들고 싶습니다”라고 밝혔다. 레제피온은 GLP-1 치료제를 첫 검증 대상으로 삼아 확보한 데이터를 발판 삼아, 향후 다른 약물로도 적용 범위를 넓히는 라이선싱 기반 사업 확장을 준비하고 있다.