출판사가 가진 도서의 AI 활용 권리를 모아 AI 기업에 라이선싱하는 플랫폼이 창업 1년여 만에 제휴 출판사 약 95곳, 도서 약 3만4000종을 확보했다. 멘탯(Mentat) 전병욱 대표가 운영하는 이 회사는 출판사의 도서 AI 활용 권리를 확보해 원문을 데이터로 가공하고, 이를 AI 기업에 공급한다. 멘탯은 2025년 7월 설립됐다.
글로벌 AI 기업과 체결한 라이선싱 계약의 누적 규모는 150억원이다. 이 수치는 실제 인식 매출이 아니라 누적 계약 규모다. 프레스킷에는 100억원으로 적혀 있었으나 그 뒤 150억원으로 늘었다.
권리의 출발점: 출판사 동의와 도서별 설정
국내 출판사는 AI 기업과 직접 협상하기 어렵다. AI 기업도 여러 출판사의 권리관계를 일일이 확인해야 한다. 멘탯은 이렇게 거래를 연결할 주체가 부족했던 점에서 출발했다.
제휴 출판사는 멘탯의 콘텐츠관리시스템(CMS)에 도서를 등록한다. 이때 도서별로 AI 학습용, 참조, 인용 허용 여부를 설정한다. 설정은 나중에 바꿀 수 있다. 다만 이미 학습된 데이터의 완전 회수와 향후 공급 중단은 별개의 문제다. 계약이 성사될 때는 출판사별 동의를 다시 받는다.
참조·인용 사업에서는 원문 통제권을 출판사에 두는 구조를 구축하고 있다. 멘탯은 자체 데이터 서버와 게이트웨이로 접근 권한을 통제하고, 허용된 범위의 문단만 제공한다. 검색 과정에서 계약 범위를 벗어난 데이터가 유출되는 것을 막기 위해서다.
사업화 경로: 데이터 가공과 라이선싱 순서
CMS에 도서가 등록되면 멘탯은 서지 정보를 연동한다. 이후 시맨틱 청킹과 리랭킹 기술로 도서를 가공한다. 시맨틱 청킹은 문장 의미에 따라 데이터를 나누는 기술이고, 리랭킹은 검색 결과의 관련성을 다시 판단하는 기술이다. 멘탯은 도서 데이터 기반 검색·인용 시스템의 정확도와 응답 속도를 개선하는 연구개발도 진행하고 있다.
초기 사업모델은 참조·인용 라이선싱이었다. AI가 이용자 질문에 답하면서 도서 내용을 근거로 쓰면, 그 이용만큼 출판사와 저자에게 보상하는 방식이다. 데이터를 한 번 팔고 끝내는 거래보다 지속적인 수익을 낼 수 있다고 봤다. 그러나 초기 AI 기업들의 관심이 학습 데이터에 쏠렸고, 멘탯은 사업 순서를 바꿔 학습용 데이터 라이선싱부터 시장 검증을 시작했다. 참조·인용 라이선싱 시장은 성장 가능성을 검증해야 하는 단계다.
전 대표는 콘텐츠 가격도 중요한 과제로 꼽는다. 개별 출판사는 글로벌 AI 기업과 직접 협상하기 어렵고, 거래가 이뤄져도 적정한 값을 인정받지 못할 수 있다. 멘탯이 여러 출판사의 콘텐츠를 묶어 협상하는 까닭이다. 서점에서 많이 팔리지 않던 전문서적이나 오래된 구간(舊刊)도 AI 기업에는 필요한 데이터가 될 수 있다는 것이 그의 설명이다.
전 대표는 한국어 성능 개선, 한국 시장에 대한 관심, K컬처의 영향이 맞물리면서 양질의 한국어 콘텐츠 수요가 늘고 있다고 분석했다.
제휴 확대와 출판 경력
전 대표는 알라딘, 아라크네, 창비, 카카오엔터테인먼트를 거친 출판 업계 출신이다. 알라딘에서는 중고서점과 전자책 사업을 경험했고, 카카오엔터테인먼트에서는 오디오 드라마와 채팅 소설 사업을 맡았다. 전자책 서점에서 영업을 맡던 시절에는 한겨레 출판문화센터에서 전자책 제작 기술을 배우고 서울산업진흥원(SBA) 교육에도 참여했다. 창비 재직 중에는 기술적 이해가 필요하다고 느껴 한국방송통신대학교 컴퓨터과학과에 편입했다.
전 대표는 출판 경험이 경쟁력이라고 본다. 출판 콘텐츠에 대한 이해가 기술 개발과 데이터 품질을 좌우한다는 것이다. 제휴사 확보 과정에 대해서는 이렇게 말했다.
“출판계 출신이 아니었다면 만나지도 않았을 거라는 말씀을 하신 분들도 있었어요. 처음 믿어주신 분들이 다른 출판사를 소개해 주면서 조금씩 늘어났습니다.”
출판사들이 사업 취지를 이해해 주변에 멘탯을 소개하면서 협력사가 점차 늘었다. 출판계 경력에 대해서는 이렇게 말했다.
“출판계에서 할 수 있는 건 다 해봤다고 생각해요. 제한은 있었지만 그 안에서 새로운 시도를 계속했고, 매번 도전하는 것에 즐거움을 찾았습니다.”
신뢰의 중요성도 강조했다.
“기술에는 해자가 없어요. 신뢰가 해자입니다.”
투자와 조직
멘탯은 앤틀러코리아가 운영하는 창업 프로그램에 참여했고 2025년 프리시드 투자를 유치했다. 2025년 10월에는 중소벤처기업부 팁스(TIPS)에 선정됐다.
직원은 전 대표를 포함해 4명이다. 대표, 최고데이터책임자, 개발 인력 2명으로 구성돼 있다. 전 대표는 인력 운용 원칙을 이렇게 밝혔다.
“최소 인원으로 최대 효용을 내겠다는 생각은 확고합니다. 사람을 뽑을 때도 그 사람이 없으면 일이 안 되는지부터 봅니다.”
도서 확대 목표와 사업 확장
멘탯은 내년까지 라이선싱 대상 도서를 10만 종으로 늘리는 것을 목표로 한다. 콘텐츠가 충분히 확보돼야 한다는 판단에서다. 5년 뒤에는 지금보다 20배 성장해야 한다는 목표도 있다.
도서 외 사업 확장도 구상 중이다. 전문가의 판단과 지식을 데이터로 만들어 AI 기업에 제공하는 사업 가능성을 검토하고 있으며, 구체적 방안을 준비하고 있다.